サンデー山口

　紅の炎で山口市の夏の夜を染め上げる「山口七夕ちょうちんまつり」が、６日（金）と７日（土）、市中心部で開かれる。“静”（紅ちょうちんが作り出す幻想的な炎のトンネル）と“動”（勇壮な山笠、みこし、よさこい）とで彩られるこの催しは、秋田の「竿灯」、青森の「ねぶた」と並ぶ「日本三大火祭り」の一つにも数えられる。今年は開催日が週末に当たることもあり、例年以上の人出が予想されている。

商店街に炎のトンネル
　長い竹ざおに１本当たり約４０個の紅ちょうちんを飾りつけ、午後７時半に一斉点灯－。中心商店街（西門前、道場門前、米屋町、中市、駅通り、新町）に、約２時間半ゆらめく炎のトンネルの誕生だ。灯入れは一つひとつ手作業で、商店街の人たちの「伝統行事を守り、伝えていこう」との強い気持ちに支えられている。アーケード内で開催されるこのようなお祭りは、全国的にも非常に珍しい存在だ。
　今年は、大内氏２４代弘世による「山口開府」（１３６０年＝正平１５年）から６５０年を迎える節目の年。そして、このちょうちんまつりは、大内氏２６代盛見が、父・弘世の冥福を祈るため笹竹の上に高灯籠をともした盆ぢょうちんがいつしか庶民の間に広まったものと言われており、約６００年もの歴史を持つ。

６日に「点灯式」
　６日午後６時半からは、おおどのコミュニティ協議会による「点灯式」が、瑠璃光寺五重塔前で開催される。観光キャラバン隊による歴史紙芝居、太鼓をバックにした「招神の儀」「盛見和歌朗詠と舞」、古式箏をバックにした「灯起こし儀式」、住職による「祈りの儀式」などが執り行われた後、５００人以上の「ちょうちん行列」（飛び入り参加も可能）が出発（７時半）。約５０分をかけ、八坂神社まで練り歩く。

三つの光のオブジェ
　また、この日限定で、パークロードには「山口」の文字が浮き出す巨大な「すだれちょうちん」と新山笠が、市役所前庭には「山口で日本初のクリスマスミサがあった」との故事にちなんだ高さ１５メートルの「ちょうちんツリー」が飾られ、三つの“巨大な光のオブジェ”が、夏の夜に浮かび上がる。ちょうちんツリーには、柳井の金魚ちょうちんも「友情参加」。また、灯入れはスペシャルオリンピックスの聖火で６時からなされ、誰でも参加できる。一方、山口情報芸術センター前の中央公園にも、３０本のちょうちん竹ざおが飾られる。

「ちょうちん飾り隊」
　翌７日には、関係者以外でもちょうちん飾りに参加できる「ちょうちん飾り隊」が催される。午後６時に山口銀行山口支店に集合。駅通り（３０カ所）、パークロード（４４カ所）、商工会議所前「キラ☆いちロード」（２０カ所）に設置される「ミニツリー」の飾り付け、灯入れ、設置、撤収（９時半）まで、一連の作業を体験できる。希望者は、６日までに市ふるさとまつり実行委員会（ＴＥＬ０８３－９３２－３４５６）へ申し込むこと。
　夏の夜の幻想的な灯りには浴衣がよく映えるが、６日には無料着付けサービスが２カ所で実施される。一つは、市民会館事務所２階の市男女共同参画センター（ＴＥＬ０８３－９３４－２８４１）で、午後４時からの受け付け（事前申し込みは不要）。もう一つは、香山公園前の市観光案内所控室で、おおどのコミュニティ協議会への事前申し込み（先着３０人）が必要だ。