サンデー山口

　紅の灯で山口市の夏の夜を染め上げる「山口七夕ちょうちんまつり」が、６日（土）と７日（日）、市中心部で開かれる。“静”（紅ちょうちんが作り出す幻想的な灯のトンネル）と“動”（勇壮な山笠、みこし、よさこい）とで彩られるこの催しは、秋田の「竿灯」、青森の「ねぶた」と並ぶ「日本三大火祭り」の一つにも数えられる。今年は開催日が休日に当たることもあり、例年以上の人出が予想されている。

商店街に灯のトンネル

　長い竹ざおに１本当たり約４０個の紅ちょうちんを飾り付け、午後７時半に一斉点灯―。中心商店街（西門前、道場門前、米屋町、中市、大市、駅通り、新町、本町）に、約２時間半ゆらめく紅のトンネルの誕生だ。灯入れは一つひとつ手作業で、商店街の人たちの「伝統行事を守り、伝えていこう」との強い気持ちに支えられている。アーケード内で開催されるこのようなお祭りは、全国的にも非常に珍しい。
　最近では毎年恒例・市内最大規模の夏祭り…というくらいの認識しかない人も多いが、その歴史は古く、室町時代に大内氏の第２６代盛見が父・大内弘世の冥福を祈るために笹竹の上に高灯籠を灯し、それが各家庭の盆行事として広まったのがはじまりとされる、約６００年もの間受け継がれてきた伝統行事だ。

「もっとちょうちんプロジェクト」

　「もっとちょうちんプロジェクト」の名称で「市全域でちょうちんに灯りをともそう」と活動している山口商工会議所青年部（TEL０８３－９２５－２３００）。今年は、市中心部に“もっとお客さんを、もっと灯を”を合言葉に、市役所会場の灯を増やす。人の背丈ほどの、ミニツリー１２基を両日設置するほか、２０個のちょうちん一つひとつに愛らしい大内雛を描いたミニツリー（１本）を初めて登場させる。また、毎年恒例となった「山口で日本初のクリスマスミサがあった」との史実にちなむ、約８００個のちょうちんを飾った高さ１５メートル、幅８メートルの「ちょうちんツリー」が６日限定でお目見え。灯入れはそれぞれ午後７時からで、誰でも参加できる。

「つながる大殿七夕ちょうちんの灯」

　「地域の祭りを舞台に、一体感をさらに深め、地域活性化につなげられれば」。昨年初めて、「瑠璃光寺五重塔からの灯りの流れをつくろう」と、おおどのコミュニティ協議会（TEL０８３－９２４－５５９２）が木町、竪小路、後河原にちょうちん竹ざおを設置した「つながる大殿七夕ちょうちんの灯」は今年、道筋だけではなく、同地区一帯に、昨年の２倍・１２０本のちょうちん竹ざおを設置する。そして、昨年好評だった家庭向け「ちょうちんキット」（ちょうちんとＬＥＤろうそくのセット）を、引き続き大殿地区に配布。さらには会場と隣り合う白石、湯田地区にも設置を呼び掛け、この２日間、周辺エリアの家庭の軒先に、昨年（約１４００個）から大幅増の、３２００個以上ものちょうちんが灯される。

「ちょうちん飾り隊」

　ミニツリーは、商工会議所前（２０カ所）に両日、７日は駅通り（３０カ所）、パークロード（４４カ所）、地方合同庁舎前（１０カ所）にも登場する。１本当たり約２０個のちょうちんの飾り付け、灯入れ、設置を行うのは「ちょうちん飾り隊」。事前に申し込んだ参加者が、撤収までの一連の作業を体験する。

巨大な光のオブジェ

　７日には、パークロードに「山口」の文字が浮き出す縦１４・５メートル、横３８メートルもの巨大な「すだれちょうちん」と新山笠が飾られ、“巨大な光のオブジェ”が、夏の夜に浮かび上がる。

６日に「点灯式」

　６日午後６時２０分からは、おおどのコミュニティ協議会による「点灯式」が、瑠璃光寺五重塔前で開催される。「歴史紙芝居」、瑠璃光寺住職による「祈りの儀」、古式筝をバックにした「盛見和歌朗詠と舞」、火打ち石による「火起こしの儀」などが執り行われた後、６００人以上の「ちょうちん行列」（飛び入り参加も可能）が出発（７時半）。八坂神社までの約１・５キロを練り歩く。また今年は、この灯が「大殿の火」として、国体の炬火に集火される。
　夏の夜の幻想的な灯りには浴衣がよく映えるが、６日には市民会館事務所２階の市男女共同参画センター（TEL０８３－９３４－２８４１）で無料着付けサービスが実施される。午後４時からの受け付け（事前申し込みは不要）。